Il telescopio spaziale Euclid scatta le prime immagini spettacolari

L'ambizioso telescopio spaziale Euclid dell'Agenzia spaziale europea è in procinto di decodificare i segreti della materia oscura e dell'energia oscura

Lunedì (31 luglio), il telescopio Euclid dell'Agenzia spaziale europea ha inviato le sue prime immagini sulla Terra. E sebbene questi ritratti fondamentali siano certamente ipnotizzanti, confermano anche che gli strumenti dell'osservatorio spaziale funzionano in perfetta forma.

Il successo ottenuto finora da Euclid è davvero entusiasmante perché, per dirla semplicemente, lo scopo di questa macchina è quello di mappare il lato oscuro del nostro universo analizzando miliardi di galassie che risiedono fino a circa 10 miliardi di anni luce di distanza. Meglio ancora, l'agenzia afferma anche che questa ambiziosa mappa sarà in "3D", perché includerà l'elemento tempo per mostrare come quei regni si sono evoluti in tandem con un cosmo in maturazione.

"Le prime eccezionali immagini ottenute utilizzando gli strumenti di Euclid nel visibile e nel vicino infrarosso aprono una nuova era per la cosmologia osservativa e l'astronomia statistica", ha affermato in una nota Yannick Mellier, astronomo presso l'Institut d'Astrophisique de Paris e capofila del Consorzio Euclid. "Segnano l'inizio della ricerca sulla natura stessa dell'energia oscura."

Euclid è stato lanciato il 1 luglio da Cape Canaveral in Florida. Ora fluttuante a circa un milione di miglia (1,6 milioni di km) dalla Terra, si è unito al telescopio spaziale James Webb il 28 luglio in quello che è noto come il secondo punto di Lagrange. Nei prossimi mesi, gli scienziati continueranno a testare la macchina fino a quando non inizierà ufficialmente a sviluppare la sua epica indagine cosmica.

Tra poco approfondiremo cosa significa una macchina da caccia all'universo oscuro, ma prima discutiamo delle straordinarie immagini piene di stelle di Euclide.

Le immagini che vedete sopra sono state scattate con uno strumento su Euclid chiamato VIS, che sta per "Visible Instrument". Come suggerisce il nome, VIS cattura l'universo attraverso la parte dello spettro elettromagnetico visibile agli occhi umani, lunghezze d'onda comprese tra 550 e 900 nanometri.

A sinistra puoi vedere l'intero campo visivo del VIS e, a destra, una versione ingrandita. L'ESA paragona la portata del primo piano a circa un quarto della larghezza e dell'altezza della luna piena vista dalla Terra.

Alcuni punti salienti dei ritratti di VIS includono i raggi cosmici che attraversano il campo, una ricchezza di imperdibili stelle scintillanti e, soprattutto, alcune macchie sfocate. Quelle macchie, spiega l’ESA, sono galassie che Euclid indagherà ulteriormente sviluppando una mappa altamente dettagliata del nostro universo, dell’energia oscura e tutto il resto.

"I test a terra non forniscono immagini di galassie o ammassi stellari, ma eccoli tutti in questo campo", ha detto nella dichiarazione Reiko Nakajima, scienziata dello strumento VIS. "È bello da guardare ed è una gioia farlo con le persone con cui lavoriamo insieme da così tanto tempo."

Successivamente arriviamo a NISP, che sta per Spettrometro e fotometro nel vicino infrarosso di Euclid. Come afferma l’ESA, il NISP ha due ruoli. Innanzitutto, può immaginare le galassie nella luce infrarossa, o luce invisibile agli occhi umani che cade tra circa 950 e 2020 nanometri sullo spettro elettromagnetico. Anche il telescopio spaziale James Webb attinge a tali lunghezze d'onda infrarosse, motivo per cui gli scienziati spesso affermano che sta svelando un universo invisibile. Lo è letteralmente.

In secondo luogo, il NISP può misurare con precisione la quantità di luce emessa da ciascuna galassia: quest’ultima parte può dirci quanto sono lontane quelle galassie.

Le immagini NISP che vedi sopra sono abbastanza simili al set VIS in quanto il lato sinistro include il campo completo del NISP mentre quello destro mostra una sezione ingrandita.

Ma prima di raggiungere il rilevatore NISP, anche la luce dello spazio profondo catturata da Euclid passa attraverso alcuni filtri interessanti. E questo offre alcuni risultati davvero fantastici. Questi filtri possono fare cose come misurare la luminosità a una specifica lunghezza d'onda dell'infrarosso, il che aiuta con le misurazioni della distanza galattica del NISP.

"Anche se queste prime immagini di prova non sono ancora utilizzabili per scopi scientifici, sono lieto che il telescopio e i due strumenti ora funzionino egregiamente nello spazio", ha affermato Knud Jahnke, dell'Istituto Max Planck per l'astronomia (MPIA) di Heidelberg. Lo strumento NISP di Euclid, si legge in un comunicato.